La cima del Catria è caratterizzata dalla presenza di una grande croce metallica. Non tutti coloro che arrivano a toccarla o la osservano da lontano sanno però che si è di fronte oltre che ad un simbolo di fede anche ad un manufatto di “archeologia” industriale, che può narrarci oltre un secolo di storia.

In occasione dell’Anno Santo del 1900, l’allora pontefice Papa Leone XIII espresse l’idea di un solenne Omaggio al Redentore. A sovrintendere, ideare e organizzare queste celebrazioni nacquero un “Comitato Internazionale”, con sedi a Bologna e Roma (presieduto dal Conte Giovanni Acquaderni) ed un gran numero di “Comitati Locali”. Tra questi il Comitato Romano propose di porre sui principali monti d’Italia dei monumenti dedicati al Redentore. Tra le 20 vette individuate c’era anche il Catria. Il Comitato locale di Cagli,  nell’arco di un anno, raccolti i fondi tra le diocesi di Marche e Umbria coinvolte nel progetto, arrivò alla realizzazione del monumento del Catria. Proprio gli scavi della fondazione della croce portarono alla luce un bronzetto antico, anch’esso simbolo di una fede che in cima al Catria aveva trovato un luogo particolarmente “efficace” per praticarla.

Così vengono descritte la croce e la giornata della sua inaugurazione, nell’agosto del 1901, da Don Cesare Celli di Cagli, fratello di Mons. Raffaele, che del Comitato era stato il promotore:

“Uno dei venti monumenti progettati dal Comitato romano per l'omaggio al Redentore, da collocarsi sulle cime più elevate dei monti d'Italia fu inaugurato sul Catria il 22 agosto. Questo consiste in una croce alta da terra metri 18, larga in ogni lato del basamento sei metri, e nelle sue aste quadrate un metro e 15 centimetri, del peso di circa 12 tonnellate, lavorata in ferro laminato, e adorna di borchie e fiorami. Nel centro della base ora lasciata scoperta per non recare impedimento alla folla, e per vedere la composizione dell'ancoraggio, è formata la cappella, della larghezza di due metri quadrati, le cui pareti saranno decorate di tavole di alluminio già pronte, sulle quali sono scolpiti, oltre l'iscrizione commemorativa, i nomi di quelli che hanno offerto almeno 3 lire. al di sopra della cappella in grandi lettere si legge l'iscrizione dedicatoria dettata dallo stesso sommo pontefice Leone XIII: Jesu Christo Deo - Restitua per Ipsum salutis - Anno MCMI - Umbri Picenique Regionis Borealis. La croce è riuscita un lavoro veramente stupendo, per la maestà e la bellezza attraente. Disegnatore ne è l'ingegnere Ceccarelli di Roma, ed esecutore principale il bravo giovane meccanico Pietro Rotoli, dello stabilimento romano del signor Pietro Chicaro. Il medesimo Rotoli è asceso sul Catria, e vi è restato parecchi giorni affrontando la cattiva stagione, per operare colla sua specialissima abilità la collocazione del monumento. E il giovedì 22 agosto ne fu compita [sic] l'inaugurazione, compiendone il rito solenne dopo la messa Sua Eminenza Reverendissima il cardinale Giulio Boschi arcivescovo di Ferrara, assistito dai vescovi di Cagli, di Fossombrone e di Nocera Umbria [sic], da mons. Radini Tedeschi, da mons. Raffaele Celli, promotore infaticabile dell'opera, dai rappresentanti del comitato locale romano, e di quello esecutivo di Cagli, da parecchie notabilità delle 23 diocesi delle Marche e dell'Umbria che hanno contribuito nella spesa, e da una folla sterminata ivi convenuta da ogni parte in numero di oltre diecimila persone. Una cassa di piombo contenente le liste di tutti gli oblatori fu deposta e cementata in un cavo apposito durante il rito inaugurale. Parlarono applauditi monsignor Celli, il cav. Persichetti, il conte Grossi Gondi e il marchese Clarelli.

La popolazione al mattino fu alquanto turbata dai tuoni e dal temporale lontano e da folta [sic] nebbia, che quindi mirabilmente si dissipò, dando luogo ad un sole splendido che rallegrò in ispecie la cerimonia religiosa. Nelle ore pomeridiane i moltissimi, che erano restati animosi sul monte, partirono soddisfatti, riportando indimenticabile memoria della croce monumentale e della sua inaugurazione.”

(Cesare Celli. Monumento al Redentore sul Monte Catria (Umbria), in: L’Illustrazione italiana, n° 37 - 15 settembre 1901, p. 80).

  La fortuna della croce ebbe breve durata. Il 20 febbraio 1907 una bufera l’abbatte, schiantando il traliccio di sostegno poco sopra la cappellina che ne chiudeva la base.

Un’ accurata monografia sulle vicissitudini della croce è stata scritta da Don Ferdinando Radicchi in occasione del centenario della erezione. Con una grande ricchezza di documenti e di immagini viene ricostruita puntigliosamente  la storia di questo monumento, dalla sua progettazione agli auspici per i festeggiamenti del centenario. Basandosi essenzialmente sui documenti del Comitato promotore, il quadro storico e il clima culturale di quelle vicende rimangono, nel lavoro di Radicchi, un po’ in secondo piano.

Altri materiali danno un’idea di cosa significasse l’erezione della croce in cima al Catria in quegli anni. Emblematica dei tempi e, tutto sommato, non così pacifica. Interessante, a questo proposito, è un articolo comparso su L’Appennino Centrale, organo ufficiale della F.A.UM.,  qualche mese dopo il crollo della croce. L’articolo, anonimo, è probabilmente da attribuirsi al geografo Luigi Filippo De Magistris, ispiratore e direttore della rivista stessa:

“ Il vento ed il peso della neve bianca e lieve che s’è alternata ed indurita negl’interstizi di quella colossale inelegante gabbia di ferro, hanno fiaccato la Croce del Catria, la croce che costò tanto sciupìo di denaro e di lavoro.

Una leggenda assai diffusa fra le popolazioni dell’Appennino Umbro Marchigiano tanto nota a Gubbio (sul versante tirrenico) quanto a Serra San Quirico [sic] (sul versante adriatico), parla di una voce cavernosa che sul Catria, dal giorno dell’erezione della Croce, grida ai pastori intimoriti: «Mi pesa! Mi pesa!». La voce –occorre dirlo?– è quella del Demonio, il quale, probabilmente, si era fatta una villeggiatura sul Catria e mal sopportava il peso di quella Croce posata là su, proprio sulla sua dimora. Ma i pastori dicevano addirittura che la Croce non poteva stare a lungo sulla testa del Demonio e che un brutto giorno sarebbe caduta.

Sotto il velame fantasioso della leggenda, c’era, forse, chiaramente espresso il concetto di chi conosce la potenza della bufera in montagna e sa per conseguenza che, come non resistono alberi isolati, non avrebbe durato quella croce che dava tanta superficie d’investimento ai venti, specie col pesante intreccio dei bracci così alti dal suolo.

Forse la fede de’ popolani pii e semplici di que’ cari paesetti sarà rimasta scossa perché essi credevano in una lotta sorda e tenace fra il Demonio e la Croce e temevano la caduta della croce come segnacolo di gravi gastighi per l'umanità già tanto gastigata.

Forse nelle lontane Signore del Comitato, che tanta attività spiegarono a raccogliere oboli per quella immane costruzione di ferro, balenò triste di sconforto la visione certa d'altri crolli e d'altre rovine.

Per voi contadini, non più sempliciotti come per convenzione vi si canta da' poeti, sembrerà dovere sacrosanto ricostrurre la croce che doveva proteggere i raccolti e che purtuttavia non impedì alle intemperie di scatenarsi su voi e su le messi vostre, con raffiche rabbiose e grandinate devastatrici. Gli stenti della vita vi fanno cullare l'illusione dell'efficacia di quegli innocui e sterili segnacoli, anziché provvedere ad un radicale disciplinamento delle brute forze di natura.

E per voi Signore eleganti, ma non più corteggiate, Signore buone e pie, che vivete de' ricordi degli amori d'un dì forse già lontano, sarà un'occupazione come tante altre pensare alla ricostruzione, e raddoppierete d'attività e di zelo per tèma che dobbiate rispondere un giorno anche di questa catastrofe. I piaceri della vita passata vi spingono all'inutile lavoro de' vostri incipriati ritrovi, invece di occuparvi in opere atte a lenire tante sofferenze.

Quella grande Croce, piantata in vista delle terre umbre e picene agognanti a Roma - ma alla Roma libera ed una, spregiudicata e pagana, non alla Roma che l'intenzione delle donatrici devote timidamente sognava - doveva dimostrare la perennità de' voti di tante genti, la fermezza de' desideri di tante donatrici, insieme col disprezzo della mondanità e l'aspirazione alle più sane idealità.

Invece.... col suo crollo recente mostra che invano si fa assegnamento sulla perennità de' propositi umani; i quali forse, non sono sempre sinceri e vengono, or più or meno, lentamente logorati dalla ruggine e dalle intemperie proprio in quei punti che dovrebbero rinsaldarli.

Ma l'umana caparbietà, che sa nascondersi sotto più degne vesti, non si darà vinta: pezzo per pezzo, con raddoppiati sacrifici, tutte le traverse verranno raccattate, addrizzate, aggiunte o rinnovate, e con paziente ostinazione ricollocate a posto, con altri bolloni [sic] e più forti dadi, come prima che vento e neve avessero ragione della vana opera.

Né paghi della ricostruzione costosa, né convinti dell'edacità del tempo, su altri monti nostri, a ben altro anelanti, come non bastassero le Croci seminate un po' da per tutto su i picchi d'Italia nostra, se n'alzeranno di nuove, e si pianteranno novi testimoni dell'attività sprecata di tante Signore elette, sulle vette ancor prive.

Se la nostra voce, dissonante sempre, potesse giungere in mezzo a certi Comitati, vorremmo poter convincere le piissime e sante persone là torneanti a non gettar via denaro e tempo in fatue opere d'umana vanità. Oh quanti ospedali privi del puro necessario! quanti asili ed istituti insufficienti a raccogliere decentemente le miserie ed i dolori esorbitanti di qua giù, anelerebbero una parte del denaro che si profonde pazzamente nelle costose Croci di montagna!

Ma ingenuo è lo sperare.

Lo spirito farisaico non si spegne per ora: esso soffia e penetra ancora, a loro insaputa forse, per entro i convegni delle compunte Signore desiderose d'un'attività che dicesi caritatevole e che è tanto più ottima, per le promotrici, a riparare le giovanili scappatelle mai dimenticate, quanto, per noi, riesce più mondanamente sterile.

Esse ormai hanno la via tracciata.

L'ossessione che le colse sul principio del novo secolo le pervade tutte ancora e vuole che per loro opera le montagne d'Italia diano, a noi ed ai posteri, il quadro dolorante d'uno smisurato cimitero. Non sono tanto brutti e tanto sterili i nostri monti da far pietà? Croci, dunque, ovunque e sempre Croci sulla tomba delle nostre energie spente, sopite, eternamente latenti!

Ma quelle Croci non furono, forse, spinte così in alto con la speranza d'allontanar dal basso la Croce de' rimorsi? Segregandole là su ove non andranno mai, ché i piedini stanchi delle nostre Maddalene non son assuefatti ai ciottoli ed all'asprezza de' monti, non speravano, forse, le nostre buone Signore, di viver più sollevate o con minor numero di sofferenze? Sia! Purché con quelle Croci non si raggiunga lo scopo contrario.

Quelle Croci piantate in vista dell'italica gente, fuor dalla contaminazione d'ogni bassezza nostra, ricordando il Sacrificio immenso del Golgota, insegnano, con un ricordo persistente e sempre più vivo, che il sentimento di giustizia non poté mai aliare sulla terra perché altri venti vi avvizziscono le buone intenzioni, e più quel sentimento si fa raro quanto più brulica in basso l'affaccendato e poco lindo gregge umano.

Quelle Croci, se parlano, dicono, in un linguaggio schietto di rivolta, ch'è sprecata la propaganda di pace quietista e di supina rassegnazione.

Quelle vostre Croci, o Signore eleganti, che non riuscite più peccatrici efficaci, stanno a rinfacciarci le ipocrisie infinite e le mal celate miserie nostre.

Agli uomini che salgono raramente là su per trovar sollievo dalle quotidiane angosce, perseguendoli ed assillandoli pur là su, ricordano il delitto di chi osa predicare il vero, l'ingenuità di chi spera nella mansuetudine umana.

Il vero? la mansuetudine?

Oh non sono, queste, parole amare, non sono, questi, princìpi sconvenienti, che vanno ricacciati in gola, che devono troncarsi a pena nati, perché le une e gli altri non si assuefanno alle piccine orecchie vostre di ben altre frasi avide?

Ebbene, Signore compuntamente guardinghe, siate più sincere: toglieteci quelle Croci di là su, e non ve le rimettete quando la divina furia de' venti le schianta e le abbatte.

Meno Croci in alto, Signore delicate e pensierose; ma meno anche in basso.

Se volete piantarne là su, almen almeno procurate diradarne il numero fra noi. Non sapete che de' Cirenei s'è perduto lo stampo, e che la nostra Via Crucis è interminabilmente tormentosa? Ma voi non conoscete misura!

La vostra carità è tanto complessa quanto il vostro amore; e come non bastassero le Croci che ci disseminate sui monti, ce ne date ancora qua giù, con una spensierata insistenza, e poi ritornate a moltiplicarne in alto con una prodigalità che è un'aperta sfida ed uno scherno portato troppo per le lunghe.

Ai nostri monti, pur tanto belli, sebbene siano tutti, o quasi, brulli e disadorni, date alberi e non croci.

Gli alberi - ai quali potranno impiccarsi tutti i Giuda del mondo - sono un simbolo universale di bene e di bontà.

Essi, fra le molteplici missioni salubri che compiono, una ne hanno su tutte più efficente [sic] : intercettano la visuale della bassura neghittosamente velata da nebbie e brume.

Benedetti gli alberi che come una cortina spessa di forti rami e di giovani virgulti, di verdissime frondi e di ombrie [sic] violacee, stanno fra due mondi così diversi.

Toglieteci quelle Croci, Signore oranti con tanto apparente fervore, e dateci in loro vece gli alberi. Non l'emblema d'un grande inutile sacrificio desideriamo là su, ma pretendiamo i testimoni della forza fattiva e della sana vita. Datecene molti, con profusione aristocratica, senza preoccupazioni, con prodigalità veramente benefica.

Oh gli alberi alti ed annosi, con i rami dagl'intrecci semplici ma vigorosi, con le foglie purificatrici! Benèfici con i tronchi che diradano i venti, con le foglie che filtrano l'aria ossigenandola, con le nodose e avviluppate radici che rattengono la corteccia del monte e giù non lo rovinano, essi dànno [sic] acqua alle sorgenti quando la siccità persiste, liberano le nostre valli dalle innondazioni [sic] quando la pioggia più le nuvole non contengono.

Alberi santi, alberi benedetti, che trasformate, economizzandole, tante energie dell'universo, che tante forze disciplinate e da brutali trasformate a prò dell'uomo, siate sempre più invocati dalle popolazioni montanine e da loro desiderati, poi che loro date il fuoco nei lunghi stenti invernali, e le quattro assi per il riposo eterno!

Ma chi dà ascolto alla strana voce noiosa e petulante de' solitari amanti de' nostri monti?

Oggi ancora e domani e sempre, finché vi saranno le pietose donnine, rôse non tanto dal rimorso degli amoreggiamenti con fine tatto elusi, quanto dal cruccio di non poterne più tessere né men platonicamente, si raduneranno fra loro e con le meste e solite paroline melliflue stillerano al buon popolo d'Italia il soldino per le Croci di montagna!

Avanti, dunque, avanti, o Croci! Sorgete!

Sorgete su tutte le vette bianche di nevi e brulle di vegetazione. Sorgete sulle diacciate Alpi e sugli Appennini arsi. Sorgete ove la pingue mucca trova nei freschissimi pascoli il latte rigeneratore. Sorgete ove la capra scarna e sparuta invano fiuta un briciolo d'erba tra sterpi e rocce nude. Sorgete ovunque, ma specialmente là dove l'imprecazione del pastore si sferra e scocca per raggiungere la mano rapace di chi ordinò la distruzione di macchie e di boscaglie.

Sorgete, o Croci, men colossali e men costose d'oggi, ma una più ardita dell'altra, a centinaia, a migliaia, sorgete su tutti i nostri monti - ce ne sono tanti nell'Alpi, nell'Appennino e nelle isole dimenticate - sorgete fitte e minacciose.

E quando ve ne saranno tante da inchiodarvi su tutte le buone Signore che, dimentiche de' precetti del Maestro di Nazareth, sciuparono forze e denaro in quest'azione sterile da crocifere, ci diremo soddisfatti.

Che eloquente spettacolo ci vorremo godere allora!

Ai venti faremo invito che non scompongano le vesti per non cimentare la vostra provata verecondia! Al sole che sia pietoso delle vostre manine affussolate [sic], che non conobbero alcun lavoro proficuamente umano. All'acqua che pietà abbia del color de' vostri capelli e della porpora de' vostri pomelli!

E poi che dai vostri corpi logori dal tempo - i vostri corpi non hanno, forse, più ruggine che la Croce del Catria?- si sarà deposto sui monti l'humus il più ferace, verremo a turbe, inneggiando alla vita, e pianteremo alberi dove furono Croci, e li vedremo poi crescere arditi e promettenti.

Né dovremo temere strane sorprese.

Forse in altri ambienti, men puri de' monti, potremmo sorridere di meraviglia scorgendo dal vostro humus nascere boschi foggiati al modo che, forse, Dante cantò e ritrasse Dorè!

Ma su i monti nostri, che nessuna malizia inquina, per una purificazione naturale, tutto ciò che di buono può essere in voi rotolerebbe nelle vallate, ed il resto di voi, tutto il buono che certamente c'è, resterebbe là su purificato, ingentilito, idealizzato da quell'effluvio di voci e di profumi che tutto domina là su, ed a sé tutto e tutti avvince.

Poi che in voi c'è il germe di tante buone opere anelanti alla vita pura, ma fremente; poi che da voi partono stimoli fortissimi, purché non prodotti da idee grette che alterano e svisano bisogni ed aspirazioni: si potrà godere di quell'opera vostra meglio assai d'adesso.

Allora, certo, i lontani nipoti nostri andranno sul Catria rimboschito a fortificare la fibra ed il pensiero, non sotto la scarsa ombra di una gabbia di ferro, tagliata in forma di strana Croce, ma al rezzo d'abeti e di castagni dagli agili tronchi e dalle cime ondulanti. Allora i nostri nepoti, sdraiati su le fresche epatiche vellutate, invitanti al riposo, sotto le felci merlettate e verdissime che, contornate dagli infiniti nimbi argentini delle ragnatele, concilieranno nell'animo loro i migliori proponimenti, mentre il corpo si oblierà deliziosamente, avranno un sincero compatimento per l'età nostra che non conobbe la poesia de' boschi e lasciò metter Croci dove occorrevano alberi.

Ma verrà questo giorno per i nostri nepoti?

Trastulliamoci nella speranza con l'unico conforto di sapere che il voto ardentissimo di tutti noi non è un'orpellatura, non risponde ad egoistici fini, non cerca soddisfazioni nella vanità del momento. La Croce che si pianta oggi, dà oggi stesso la gloria, gloria effimera quanto la durata dell'opera; ma l'albero che oggi piantiamo sarà utile quando noi saremo morti e non farà oggi la gloria di nessuno; ma costituirà la ricchezza di tutte le generazioni venture. “

(Appennino Centrale 1907. La Croce del  Catria, pp. 35-42)

Dopo lo schianto del 1907, Don Cesare Celli, senza più il supporto del fratello Raffaele morto nel 1903, organizza una nuova raccolta di fondi che permette, già nell’agosto del 1910, la ricostruzione del traliccio verticale, sulla cui sommità viene posta una piccola croce.

In capo a qualche tempo il vento ebbe ragione anche di questa struttura, e la croce fu di nuovo abbattuta dalle intemperie.

Il ripristino definitivo, anche se con alcune modifiche, in particolare l’orientamento delle braccia e l’eliminazione delle pareti in alluminio della cappella alla base del traliccio, avviene nei primi anni ’60. Su iniziativa del Cardinale Francesco Roberti, nel breve volgere di due anni si organizza e realizza il restauro della croce. Del Comitato esecutivo fanno parte, in qualità di presidente e vicepresidente, il vescovo di Cagli e Pergola Campelli e l’On. Castellucci. Il costo preventivo del lavoro, tutto sommato modesto, viene calcolato in 600.000 Lire. Come opera accessoria viene realizzata,  anche grazie all’intervento del Ministro Rumor e dell’On. Forlani, la strada Buonconsiglio-Valpiana-Vernosa, per un costo complessivo di 30 milioni di Lire (nel 1966 diventa Strada Provinciale). Il 4 agosto 1963 con la celebrazione di una messa solenne presso il rifugio della Vernosa, a 1500 m di quota, viene inaugurata la croce restaurata.

Per il centenario del primo monumento, celebrato il 5 agosto 2001, la croce è stata semplicemente verniciata di grigio e sono stati effettuati lavori di sistemazione della Strada Provinciale 105 che arriva nei pressi della vetta.